首先，不管单模光纤还是多模光纤，都是为了远距离高质量的传输数据的，不同点就在于光的传输方式不同，光在单模光纤中是沿着直线进行传播的，不反射，所以其传播距离非常远；而多模光纤则可以承载多路光信号的传送。
　　
　　单模光纤是只有一股（大多数应用中为两股）玻璃光纤的光纤，纤芯直径为8.3μm~10μm，只有一种传输模式。单模光纤的带宽比多模光纤高，但是对光源的谱宽和稳定性有较高的要求，即谱宽要窄，稳定性要好。单模光纤的传输速率比多模光纤要高，而且传输距离也比多模光纤要高出50倍不止，因此，其价格也高于多模光纤。
　　
　　与多模光纤相比，单模光纤的芯径要小得多，小芯径和单模传输的特点使得在单模光纤中传输的光信号不会因为光脉冲重叠而失真。在所有光纤种类中，单模光纤的信号衰减率^低，传输速度^大。
　　
　　多模光纤是另一种常见的光纤类型，纤芯直径为50μm~100μm，它可以在给定的工作波长上传输多种模式。相对于双绞线，多模光纤能够支持较长的传输距离，在10mbps及100mbps的以太网中，多模光纤^长可支持2000米的传输距离。常见多模光纤的芯径为50μm、62.5μm和100μm。
　　
　　由于多模光纤中传输的模式多达数百个，各个模式的传播常数和群速率不同，使光纤的带宽窄，色散大，损耗也大，只适于中短距离和小容量的光纤通信系统。